Брэйди никогда не мнил себя наркобароном, не мечтал подмять под себя наркобизнес Лондона, вообще не задумывался об этом карьерном пути. Во-первых, не так уж его косячки были и хороши: ассортимент временами блистал разнообразием, но только когда Брэйди экспериментировал для себя - клиентам и друзьям он всё-таки разумно предлагал только проверенные варианты. Во-вторых, это всё не представляло для него особого интереса - в артефактах копаться и бегать за ними было куда занимательнее. А в-третьих... ну не думал и всё. Толкал в школе из-под полы, чтобы было на какие денежки купить себе пару свистулек да пивасика в Хогсмиде. Делился с Руком, уже попав в Лютный. Периодически мог угостить или продать парочку, если находился желающий, унюхавший прельстивый запах от засмолившего неподалёку кудрявого. Но не более.
До этого октября.
В самом начале октября Брэйди крупно проштрафился. Взялся, как и прежде, тыкать палочкой почём зря в притащенный накануне артефакт - посмотреть механизмы, оценить свойства. Да и... расколдовал его случайно. Оставил у себя на руках бесполезную шкатулку, а начальство, не поскупившееся на выкуп, - стало быть, в дураках. Борджин и Бёрк в дураках ходить не любили. А потому - сообщили, что вычтут сумму, которую думали срубить за шкатулочку, из грядущей зарплаты Брэйди. И из следующей, если потребуется. На что всё это время будет жить их горе-работник, этих господ, естественно, не заботило.
Брэйди, по привычке живя от зп до зп, к тому моменту уже начинал посасывать лапу, а потому был вынужден незамедлительно одолжить баблишко у Дурсля. Но Дурсль тоже в основателях Гринготтса не ходил, баблишко скоро закончилось, а живот Брэйди выводил такие рулады, что соперничали с лохматым в полнолунье и нервировали всех шишуг в округе. Нужно было что-то делать и быстро. Так Брэйди вспомнил про спасительные косячки.
Первую недельку-полторы всё шло вполне себе ничего. Брэйди натоптал дорожку в аптеку Малпеппера за травками-муравками, тратил вечера на закрутку, а под ночь выходил в на охоту в "Тентакулу" и предлагал чё-почём. По итогам набегало неплохо - по крайней мере, на еду, кофе и опохмел хватало, а чего ещё желать молодому хлопцу?
Но затем в той же самой "Тентакуле" его вежливо поймали за локоток, вывели через задний вход в закрытый со всех сторон стенами домов влажный пятак голого камня и популярно, хотя и без излишней жестокости, объяснили, что Барон думает о мальках, дерзнувших торговать на его территории. Утыкаясь разбитым носом в брусчатку, Брэйди понимал, что так таки всё ещё очень мало знает о мире Лютного. Едиственным Бароном, о котором он что-то помнил, был Кровавый, но речь шла явно не о нём. За разъяснениями на утро он пришёл к Борджину, и тот, весело усмехаясь, поведал ему о Этельреде Харлоу, подмявшем под себя весь наркорынок Лютного в частности и магического Лондона в целом. Говорят, и за пределами столицы, впрочем, дела у него тоже протекали неплохо.
Что сделал бы нормальный человек в таком случае? Поднял бы ручки и белый флаг, занял бы ещё монеток у друзей и сидел, затянувши пояс потуже, до зарплаты, которая когда-нибудь да случилась бы снова. В конце концов, если он упадёт в голодный обморок на работе, Борджин не сбросит его тело в канаву... да?
Но Брэйди не был нормальным человеком. По многим меркам. Поэтому вместо этого он разведал, в какую именно неприметную дверь в Лютном стоило постучаться, чтобы договориться об аудиенции с Бароном, пустил в ход весь запас убедительности и обаяния, и - наглость таки второе счастье, потому что каким-то чудом на встречу с Харлоу он всё-таки попал. Встреча эта продлилась от силы минут десять, хотя Брэйди едва ли забудет её в ближайшую жизнь. Под пристальным взглядом двух разных глаз Барона он выпалил своё незамысловатое бизнес-предложение - продавать косячки и отсылать процент Барону, - дал тому закурить из своих запасов, и, пока Барон затягивался, успел похолодеть, вспотеть и похолодеть снова. "Не так уж паршиво," - вынес вердикт Барон. - "Хорошо. Двадцать процентов мне. И, - он поднял палец. - Если будешь хорошим мальчиком, продолжим сотрудничество". Брэйди не думал ни о каком таком дальнейшем сотрудничестве, если честно, - в конце концов, однажды долг за шкатулку будет выплачен, он снова будет при деньгах, а карьеру в наркобизнесе, как и было сказано, он строить не планировал... Но Этельред Харлоу не выглядел как человек, с которым стоило препираться. Поэтому Брэйди просто кивнул и был выпровожен из кабинета. Но - не восвояси, как он полагал сначала. Сперва ему нужно было пройти собеседование с кем-то ещё.

Комнаты, куда его перекидывает порталом - наверняка нелегальным, - имеют вид более чем... оригинальный. Будто бы декорации из сказки, но, блять, из какой?! "Двенадцатая ночь" Шекспира? Брэйди не уверен - "наше всё" британской литературы попалось ему в руки сравнительно недавно, и пока что он ломался о староанглийские словечки слишком сильно, чтобы по достоинству оценить атмосферу.
- Что за хрень... - бормочет он, кладя русскую куклу-матрёшку на что-то, что сперва мнилось пнём, но при ближайшем рассмотрении оказалось всё-таки пуфом.
От звука чужого голоса Брэйди вздрагивает, находит источник его взглядом. В глубине комнаты - стол, а я рядом с ним... женщина? Мужчина? Кто-то очень высокий и худой и причудливо, но стильно одетый. Этот кто-то улыбается ему и приглашает выпить чаю. Что ж... почему нет?
Брэйди проходит вперёд, неловко улыбаясь в ответ.
- Я Кол... Гилрой Брэйди, - Хм, странно. Он недоумённо хмурится на самого себя. Уже сто лет как должен был отвыкнуть представляться как Коллин. Что в этой... всё-таки женщине разбудило в нём потерянного мальчишку, ничего общего не имеющего ни с Лютным, ни с наркотой? Ладно, не имеет значения, он здесь по делу, а не для психоанализа. - Меня прислал Барон. Вы его... - помощница? сестра? супруга? босс? - Вы с ним вместе работаете?
Повинуясь инстинкту, Брэйди садится за стол и наблюдает за тем, как волшебница разливает чай по чашкам из тонкого фарфора. В светло-коричневом отваре плавают мелкие травинки и, кажется, пара еловых иголок. Брэйди хмыкает:
- Непохоже на Эрл Грей. С чем это он у вас?

[status]первый пакетик бесплатно[/status][icon]http://s7.uploads.ru/swCTl.gif[/icon][sign]   [/sign]

Назвавшаяся Морриган меньше всего походила на чайную леди, а вот на богиню ирландского пантеона, с которой делила имя, очень даже. Но только не войны, всё же нет. Чего иного - Брэйди пока не мог понять чего.
Она была стран... нет, причудливой, эта Морриган. И её комната, и она сама - всё было полно деталей, цеплявших глаз, заставлявших вопросы роиться, перебивая друг друга, не получая ответа, потому что выпаливать их ей в лицо Брэйди не собирался. Даже если очень хотелось. Например, "Что эта за штука у вас на столе?". Штука тускло сияла позолоченным боком и имела в нём крантик с ажурной рукояткой. Очевидно, это было приспособлением для приготовления чая, но - не чайником. Брэйди даже приблизительно не мог предположить иную альтернативу.
Или же: "Это, что, у вас вместо совы?", где это было большой хищной птицей, которую не разбиравшийся особо в пернатых Брэйди про себя окрестил орлом. Вопрос был глупый и, в общем-то, не требовавший иного ответа, кроме как "duh", потому что орёл этот спикировал к ней на ручку кресла не просто так, а с подношением в виде свитка пергамента, то есть - действительно выполнял совиную работу. Почему - о, это уже вопрос куда более разумный, но таки не для собеседования на вакансию младшего дилера.
О цели визита вспоминает и сама Морриган - может, и вовсе не забывала, не все же столь же увлекающиеся, как один кудрявый парень тут. Сказав что-то неразборчивое на незнакомом Брэйди, но, кажется, восточно-европейском языке, и засмеявшись тихим, приятным смехом, она превращает его чай одним касанием в воду и - спрашивает, наконец, про работу, а Брэйди смотрит большими глазами, то на чашку, то на неё, и на его языке вертится очередная глупость: "Вы что, волшебница?". Просто потому, что её волшебство, её быт не похожи, по вкусу иные, чем то, что он видит каждый день.
Но всё-таки, он сюда не поглазеть пришёл. Собираясь с мыслями, он делает глубокий вдох-выдох и, коротко улыбаясь, лезет в карман за плоским алюминиевым футляром. Открывает его, демонстрируя аккуратно (аккуратнее обычного) свёрнутые косячки. Ставит ближе к Морриган.
- Домашнего производства, - улыбается снова. - И хороши. Я не профи и просто хотел подзаработать, но за качество ручаюсь. И если нужно отдавать Барону процент, окей, я согласен.
С некоторым подозрением, но и некоторым любопытством тоже, он косится на то, что ещё недавно было чаем. Что она могла туда подмешать? Травить нового курьера с порога едва ли бы стала, значит - максимум сыворотку правды. Брэйди скрывать нечего, его бэкстори - как на ладони, его мотивы - бесхитростны и незамысловаты. А если не она, то отведать чаю у лесной волшебницы как будто прямиком из фольклора - определённо интересный файф-о-клок.
Так что он берёт чашку и смело отпивает.
Ни его вкусовые рецепторы, ни мозг не могут сразу распознать, что же именно оказалось у него во рту. Привкус - травяной, с дымком - одновременно с тем отдаёт его любимым смородиновым ромом, и как будто чем-то ещё, неуловимым, но заставляющим потеряться в потоке ассоциаций, пытаясь подобрать нужную. Это как когда пытаешься вспомнить слово, или чьё-то полузабытое имя, название фильма, и вроде бы вот оно, руку протяни и схвати за хвост, но ускользает и -
Брэйди спохватывается и с усилием выныривает из мыслей, отчего-то с полпинка превратившихся в туманный лес, пытается проморгаться, но яснее в голове не становится.
- Вкусно, спасибо, - Морриган улыбается, глядя на него, и Брэйди хмурится, пытаясь понять. - Я должен... Это какой-то ваш... продукт, и я должен понять состав? В этом фишка?
Если в этом, то он в жопе, конечно: ничего-то он толком не уловил, одни смутные ощущения.
Он с удивлением обнаруживает, что эта прозаическая версия его разочаровывает: вся эта атмосфера, весь этот дух таинственного и сказочного, и Морриган посреди - что Мерлин в юбке... то есть, в штанах, но. Да. Друид, маг, не как они все, а по-настоящему, как в маггловских мифах. И вот же: всё это наверняка лишь декорации для впечатления впечатлительных, вроде него, а в чашке - обыкновенная дурь. Брэйди обидно, Брэйди хочется чудес.
Но денежек на жизнь хочется не меньше, так что, вздыхая, он начинает импровизировать:
- Лист чёрной смородины, тимьян,  чемерица эээ лавровый лист...
- Хуист! - раздаётся раздражённый голос. Брэйди вскидывает голову и с удивилением смотрит на Морриган. - Да не она это, олух кудрявый. - Взгляд ползёт к источнику голоса и утыкается в орла. Орёл недовольно щёлкает клювом и продолжает: - Наконец-то. Ну что уставился? В сказках все животные и птицы разговаривают. Захотел, так иметь совесть не пялиться.
Брэйди осторожно переводит глаза обратно на Морриган и почему-то шёпотом уточняет:
- Вы это слышали?
Что, конечно, тоже - вопрос глупый и бесполезный. Если она опоила его специально; если он укурился до визита и теперь ловил приход, и всё это было его подробной галлюцинацией; если он действительно свалился головой в нору чудес, как Алиса - в любом случае ответ будет одним и тем же: Duh.

[status]первый пакетик бесплатно[/status][icon]http://s7.uploads.ru/swCTl.gif[/icon][sign]   [/sign]

- Воу, вот это дурь, - протягивает Брэйди, глядя на утиный нос, внезапно нарисовавшийся на лице волшеницы. Как родной, как всегда там был, только вот чай с ним пить было бы проблематично. "Как вообще утки пьют?" - он задаётся этим вопросом и лишь пост фактум начинает подозревать, что, возможно, произнёс его вслух.
Он моргает раз, два, и клюв исчезает. Подумал бы, что почудилось, но настолько яркими галлюцинациями он никогда не страдал. Ответ Морриган тоже не проясняет ситуацию:
- Что слышала? - вежливо удивляется она. - Мы тут одни, а Сова не разговаривает.
- Пиздит как дышит, - вздыхает орёл по имени Сова. - Ты знаешь, скольких добрых молодцев так загубила? Ух. - Он щёлкает клювом. - Кто кукушечкой едет, кто мне на корм идёт, а проку-то? Все тощие, одни кости.
Брэйди кивает, вцепляется руками сиденье стула и вместе с ним отъезжает на пару шагов назад.
- Если что, - уведомляет он орла, - моя печень совсем не вкусная. Проспиртованная. Ты отравишься.
Орёл издаёт странный клекочащий звук, и Брэйди с содроганием понимает, что это смех. В лёгком охуениии он переводит глаза-плошки на Морриган.
- Извините, но вы уверены? Для неразговорч...не разговаривающей птицы он слишком болтлив, - помолчав, добавляет: - А для совы слишком носат. Вас с яйцом не обманули?
- Яйцо в ларце, ларец в утке, утка в зайце, заяц вкусный, - скрежещет Сова, перебирая когтями по дереву.
Брэйди старательно игнорирует его бормотание, хотя слова кажутся не только угрожающими, но и смутно знакомыми: возможно, эти сказки он всё же где-то читал.
- Если это всё-таки тест, - пробует он, с невольным нажимом в голосе, ещё раз, - то чаёк отличный, честное слово, очень вкусно. У вас под ним все говорящих животных видят, или только я особенный?
- Я птица, идиот, - комментирует Сова.
А вот кстати... может, он правда сова? Или нет, не так: он вообще настоящий? Брэйди увидел его ещё до чая, но он до сих пор не уверен на все сто, что проблема именно в чае; Морриган признала его существование, но вот ей он точно не доверял.
Брэйди выдыхает, мысленно прощаясь с рукой, резко подаётся вперёд и тыкает пальцем в перья. И ожидаемо получает клювом.
- Ау, блять, ау! - он трясёт рукой, прижимается ртом к дырке в кисти, у указательного пальца, отрываясь только чтобы пояснить для Морриган: - Извините. Я проверял.
- Передо мной извиняться будешь, сучёныш! - гневно бьёт крыльями Сова.

[status]первый пакетик бесплатно[/status][icon]http://s7.uploads.ru/swCTl.gif[/icon][sign]   [/sign]

Смех у Морриган - тихий, не злой, не насмехающийся даже. Скорее, удовлетворённый: она получила те ответы, которых хотела, тогда как Брэйди даже не понял вопросов. Что ж, возможно, ответ был один: “Гилрой Брэйди - идиот”, но так же возможно - что Морриган это устраивает?.. Брэйди ожидает если не пинка под зад, то чего-то вроде “ну, повеселил ты меня, голубчик, ступай теперь вон, вали по добру, по здорову и больше к серьёзным дядям и тётям с таким бредом не суйся”.
Но нет. Морриган не гонит его, Морриган берёт его руку в свои и, держа мягко, но крепко, не давая дёрнуться, обрабатывает кровоточащий прокол какой-то травяной мазью, с запахом свежим и горьким. Брэйди на мгновение хочет было заподозрить, что и это - какой-то вид наркоты, поступает прямо в кровь, мгновенное воздействие, наслаждайтесь, но - рана под комковатым слоем мази быстро затягивается, пока от неё не остаётся лишь едва заметный след. Будто бы и не сейчас в него клювом долбили, а неделю-две назад.
- Ого! - уважительно протягивает Брэйди, стирая остатки мази и крови, благодарит, но причину такой заботы никак не понимает.
И вот опять - стакан с каким-то завтраком вегана внутри; он послушно пьёт, раскусывая зубами ягоды и чуть морщась от их кислого сока на языке, но глаз с Морриган не сводит. Чего она хочет? У него не было так уж много собеседований в жизни: одно, в “Ужастиках Умников Уизли”, он с треском провалил; второе, у Борджина и Бёрка, не запомнил, потому что был мертвецки пьян. Но даже будь их десяток в его практике или пара дюжин, он уверен, что это бы всё равно заняло бы достойное место в топ-5 самых альтернативных. Куда как понятнее прошло с Бароном! Пришёл, отложил стену кирпичей, излагая суть визита, продемонстрировал товар, получил одобрение. А здесь-то что вообще происходит?! Как будто ничего угрожающего, даже наоборот, но Брэйди не спешит расслабляться.
И становится ясно, что ох как не зря, когда сзади него раздаётся тихий хлопок, Брэйди оборачивается и видит… жаровню. С ярко тлеющими углями и… чернильницей сбоку. По какой-то причине, Брэйди очень не нравится эта чернильница. Слова Морриган ему тоже не нравятся. Морриган встаёт ему навстречу, и её улыбка уже не кажется Брэйди такой уж незлой.
Он резко поднимается со стула и чуть его не опрокидывает в стремлении сдать назад, но - увы: отъезжая, стул лишь упирается спинкой в жаровню. Брэйди пытается передать спешной жестикуляцией знак “Кирпич”.
- Нет-нет, погодите, вы, наверное, не так меня поняли! Я временно к вам, это как… подработка, понимаете? Я вообще артефактами занимаюсь, я не курьер!
Только теперь в его кудрявую голову закрадывается мысль, что, возможно, он о чём-то не подумал…
- Или это временно? Я смогу их свести, скажем, через месяц-два? - оптимизм в его голосе кажется наивным даже ему самому.
Он обрачивается на жаровню снова и нервно сглатывает:
- Вам не кажется, что это немного… негуманно? Есть гораздо более современные способы нанесения рун, я слышал. Маркеры там. Бодиарт.
Брэйди смотрит на Морриган, он знает, откровенно испуганно. И держится за верхнюю пуговицу рубашки - то ли готовясь её расстегнуть, то ли намереваясь защищать как врата осаждённой крепости, до последнего вздоха.

[status]первый пакетик бесплатно[/status][icon]http://s7.uploads.ru/swCTl.gif[/icon][sign]   [/sign]