Вчера был День коробок, а сегодня с утра Афина звонко смеется, сидя на высоком табурете у кухонного острова, что отделяет кухню от гостиной на первом этаже дома. Родители еще со вчера отправились навещать каких-то своих друзей, чтобы поздравить их с Рождеством, обменяться подарками и новостями, а так же дать взрослым дочерям отдохнуть от своей компании. Мистер и миссис Фэй всегда давали девочкам достаточно личного пространства. Разумеется, с возрастом даже больше. Афина уже совсем взрослая, не сказать, что сильно уважаемая в своем отделе, но вполне может посоревноваться за звание лучшего молодого сотрудника. Арти осталось всего полгода до выпуска, и она уже совершеннолетняя, посему тоже в кругу семьи считается взрослой, несмотря на то, что самая младшая. Раньше у них могли быть совместные планы на эти дни, которые из года в год последние лет семь принадлежали только им двоим - маленькая негласная традиция семьи, но в этом году... В этом году Афина просто побоялась даже спросить у Артемис какие у нее планы. Не то не хотела травмировать, не то боялась быть отвергнутой, но, так или иначе, обзавелась собственными. Этот ее "собственный план" был тем еще козлом, и об этом знали все, кроме, разве что, самой Афины, которая упорно обжигалась на нем раз за разом, но все отказывалась верить в эту простую истину, которая значительно бы облегчила ей жизнь, если бы она наконец ее приняла. Но Тесс всегда была упорной девочкой, если не сказать упёртой. Вот только в этом случае это качество совсем не шло ей на пользу, но она отказывалась слушать кого либо.
Она сидит на высоком табурете в одной рубашке, которая едва прикрывает, простите, пятую точку, но с её-то ногами она можете себе это позволить. Да и чего там прятать - он и так уже видел всё, ей нечего стыдиться. Ей не стыдно и за то, что этим утром она находится в предельно хорошем настроении, после понятных событий ночи, о которых даже не нужно знать, чтобы догадаться - все написано на лицах двух людей, пьющих кофе на кухне и болтающих ни о чем. Плевать на то, что было несколько дней назад и что будет через неделю, сегодня она абсолютно имеет право побыть счастливой. Глупо похихикать на какие-то не слишком-то и смешные шутки. Столь же глупо заправлять за ухо выбивающуюся прядь темных волос. Рассказывать про то, как кто-то из их общих коллег учудил какую-то беспросветную глупость, случайно забыв, что подобную же исполнила сама пару месяцев назад. На самом деле, в представлении Афины это утро было чем-то вроде такого идеального утра в вакууме. Она хотела бы, чтобы так проходило каждое оставшееся утро в её жизни, конечно, в её голове она уже давно была миссис Ли и варила с утра кофе на двоих на их общей кухне, которая будет весьма похожа на эту, потому что такая планировка очень практична, удобна и вместе с тем - уютна, все, как им обоим было бы по вкусу. В её голове она вот так же, как этим утром, поднимается, чтобы проводить его до дверей и закрыть за ним, когда он уходит на работу, босыми ногами шлепая по деревянному полу и приподнимаясь на мысочки, чтобы поцеловать его на прощание.
В её голове, да и в принципе, это утро было идеальным ровно до тех пор, пока она не обернулась, защелкнув дверной замок, и не столкнулась взглядом с сестрой.
- Доброе утро, - Афина старается быть мягкой и приветливой, но от неё слишком сквозит этим неправильным (и необоснованным) счастьем, чтобы это не казалось чрезмерным. Ей нельзя запретить чувствовать, она не может это задавить, хотя и старалась, прекрасно понимая, что Арти, после всего, что ей, еще по сути совсем юной девочке, довелось пережить. Тесс искренне жалеет сестру, но сейчас ничего не может с собой поделать - глупая улыбка как будто существует сама собой и никак не хочет стираться с её лица.

- Что? - Афина понимает, что не заслуживает такого обращения к себе. Она не виновата ни в чем перед сестрой, по собственному разумению, она считает себя виноватой только в том, что с самого начала не попыталась разубедить Арти в том, что ей пока вообще не нужны никакие отношения, как несколько раз намекала ей мать. Но такого разговора у них никогда не было - Афина прекрасно помнила, как в этом возрасте и сама влюблялась, вот только не учла того, что они оказались в этом моменте слишком разными. «Перебесится, подожди,» - говорила Тесс матери, шло время, надежды таяли, но уже поделать ничего было нельзя. Волшебница старательно избегала этой темы что с родителями, что с сестрой, потому что считала, что всё пройдёт само, и, коль скоро это вопрос времени, то нечего и заморачиваться лишний раз. Лучше бы рассказали младшей о том, как избежать нежелательных беременностей в таком возрасте, это куда важнее. По крайней мере, так считала Афина, и это было единственным, в чем она себя винила - она просто решила, что всё закончится само и не вызовет никаких трудностей для семьи. Закончилось. Только не так, как она могла предположить. Но разве же это, если не вдаваться в подробности, что-то меняло? Ей было искренне жаль Арти потому, что ей пришлось страдать не от того, что объект ее чувств оказался бесчувственным кобелем, а от сердца, разбитого совсем другой причиной. Той, которую никак не исправить и никак не изменить. И даже если сама Афина во время каких-то своих расставаний могла мстительно злобно подумать «да чтоб ты сдох», она, разумеется, никогда не желала такой участи ни одному из тех, с кем у неё не сложилось. На самом деле, она даже и представить не могла, каково это - потерять настолько близкого человека и не иметь возможности вернуть его обратно.
- Не могла бы ты, пожалуйста, выбирать выражения, хорошо? Зачем бы ему меня использовать, у меня же ничего нет, а у него есть всё! - в вопросах отношения к себе Дрейка Фэй становилась поразительно глупой и слепой, отказываясь признавать очевидные вещи чуть более, чем полностью. Правда же, «ты не был женщиной на земле» - что творилось в эти моменты в голове у Тесс вообще сложно понять. В остальных случаях она была абсолютно рассудительной, зрелой и очень умной молодой волшебницей, но не в этом конкретно взятом. Со стороны можно было бы подумать, что на ней испробовали какой-то новый вид экспериментального любовного зелья, которое сохраняло трезвость ума и полную адекватность во всех случаях, кроме конкретного субъекта, на который это зелье призвано было, собственно, приворотить бедняжку-Афину. Это было, разумеется, не так, но очень похоже по сути, поэтому ее выводы иногда, особенно тогда, когда приходили недели затишья и благополучия в этих нездоровых отношениях, от которых ей бы избавиться раз и навсегда, решительно порвав любые связи, доходили до абсурда.
- Нет, там есть, давай я сделаю тебе, - Афина обогнала сестру, деловито размахивая палочкой, чтобы перенести чайник на огонь и отправить грязные кружки в мойку, заменив их одной чистой. Она ни на минуту не теряла своей заботы и сестринской теплоты, как жаль, что Артемис перестала это ценить!
- Будь помягче к Дрейку, мало ли, что он тебе не нравится - я выйду за него замуж и уеду из этого дома, тогда тебе не придётся видеть нас тут, но пока лучше просто помолчать, если не знаешь, как меня задеть. Я не прошу тебя радоваться за меня, и вообще радоваться, потому что мы все прекрасно понимаем, что тебе сейчас нелегко, но чем я заслужила твою злобу, милая?
Афина всегда считала себя если не идеальной, то очень хорошей сестрой, и никак не могла понять, в чем же именно и когда провинилась, из-за чего Арти её возненавидела.

- Я не лучше, - качает головой Афина. - Как можно вообще сравнивать людей, применяя к ним слова «лучше» и «хуже»? Я хоть раз говорила про твоего Макса, что он плохой?
Она со стуком опускает кружку на край стола, та перевешивается и падает на пол, разлетаясь на осколки со звоном, который заставляет старшую из сестёр подскочить на месте, вскинув палочку - рабочая привычка, наверное. И лишь сообразив, что никакой угрозы нет и поняв, откуда же исходил звук, она вздохнула, развернувшись, сделала несколько взмахов палочкой - кружка, собравшись обратно в единое целое, сама собой прыгнула обратно на стол, и на этот раз Афина уже подтолкнула ее подальше от края. Это же не сцена с битьем посуды, в конце то концов.
- Нет, ты не права. - Тесс не пускается в объяснения, просто констатируя факт, который для неё такой простой и очевидный, а для Артемис, видимо, нет. - Да, я молчала, потому что я действительно не понимала, чего ждать от этих ваших отношений и потому, что я немного знала Макса со школы. И да, прости, я вынуждена признавать то, что я абсолютно не верила в вас как в пару. Всегда верила в тебя, но никогда - в вас двоих.
Афина развернулась, отстраняясь от настойчиво указывающего на неё пальца сестры, отошла в сторону, в два коротких взмаха палочки наполнила кружку кофе для сестры и вернула чайник обратно, а после остановилась у мойки, за которой было окно, уперевшись ладонями в край столешницы и смотря на улицу, где виднелись серые скалы и такое же серое тяжелое небо, которое будто бы и хотело бы разродиться не то ливнем, не то снегом, но никак не могло, накапливая этот мрак внутри, уже переносив его больше срока и рискуя вызвать осложнения, если немедленно не разрешится какой-нибудь самой настоящей бурей, но ветер не спешил на помощь, ни единая высохшая серая травинка за окном не колыхалась сейчас и, кажется, там, за окном, была такая тяжелая тишина, которая вытягивает, подобно дементору, силы и радость. Как на кладбище, не иначе. Впрочем, тишина сейчас подобная той же самой повисла и здесь, на кухне их дома.
Афина еще не предполагает, что достаточно скоро останется здесь, в этих стенах, совсем одна - пока она видит своё будущее совсем не так, пока она совсем по-другому все себе придумала, но располагает, как известно, судьба, а не наши желания. И судьба штука непредсказуемая, поэтому Афине следовало бы еще тогда задуматься на тему того, кто у неё останется, если что-то произойдёт с ее близкими. Ей стоило бы быть внимательнее к сестре, стоило бы попытаться ей все объяснить, но она испугалась. Испугалась беззащитно открываться, потому что это никогда не заканчивалось ничем хорошим, всегда выливаясь в тонну боли с солью на всех возможных ранах, в первую очередь для самой Афины, чего она, конечно же, не хотела испытывать снова и снова. А когда Афина боялась - она пыталась убежать. Разумеется, сейчас не физически, сейчас просто на словах - отговориться, придумать тысячу и одну отмазку, просто перевести тему, сделать хоть что-то...
- Если я не говорила при тебе - это не значит, что я не говорила совсем. Я всегда была за тебя, и ты это знаешь. За твоё право делать свои собственные ошибки, в том числе, и я напоминала маме о том, что ни на чьих чужих ошибках ты не научишься - только на своих. Да, может быть я была не права, считая твою любовь ошибкой, - волшебница пожала плечами, сейчас об этом говорилось как-то на удивление просто. - Но ты сама решила за нас, как мы все к этому относимся, и в этом ты была не права, а не я. Ты ведь знаешь, что мы бы всегда приняли твои решения - пусть не сразу и не здесь и сейчас, но когда-нибудь, потому что мы тебя любим. И мама, и папа, и я тоже. Ты к нам не справедлива, мы ведь просто хотим для тебя счастья, но не верили в то, что именно так ты будешь счастлива. Возможно, сложись все иначе, мы смогли бы поверить. Но в произошедшем нет нашей вины. И твоей тоже. Тебе тяжело, но ни ты, ни я, никто вообще не может ничего с этим сделать. Я правда не знаю, чем помочь тебе сейчас. И вряд ли бы что-то изменилось, если бы знала, чем помочь раньше. Пожалуйста, милая, не отворачивайся от меня! Ты мне нужна, всегда нужна!

- Арти, пожалуйста! - Тесс качает головой, все еще не оборачиваясь, но спиной на каком-то удивительном уровне чувствует, что сестра сейчас разревётся. Ей не нужно оборачиваться, не нужно видеть или даже слышать ее голос. Они стали дальше друг от друга, но сестринская связь все еще сильна и ощутима. Им даже, вероятно, не обязательно быть в одном помещении, чтобы Афина почувствовала, что где-то Артемис плохо. Да, она иногда просто не «прислушивается» к этому - переключается на какие-то свои заботы и развлечения, в конце концов, это всё - не ее траур, но она чувствует, она знает. Даже без слов все знает прекрасно. И обвинять ее в том, что она остаётся бессердечной и непонимающей - глупо. Ей больно. Больно не из-за утрат или происшествий. Больно просто из-за того, что больно её малышке Арти. Как больно матери, когда болеет ее ребёнок. Как больно истинно влюблённому человеку, когда что-то случилось у его возлюбленного. Как больно было ей самой за каждую боль сестры. Даже отдалившись, даже не понимая и не слыша друг друга. Афина чувствует, Афина знает.
- Милая, прости меня, - Афина не может попросить прощения за родителей. Она даже не может попросить прощения за свою точку зрения - она не изменила ее. Она просит прощения за то, что ее не было рядом тогда, когда она была нужна. Возможно, знай Артемис, что у неё есть хоть какая-то поддержка в семье, пусть даже не целиком и полностью в этих отношениях, знай она, что ее по-прежнему любят и от неё, разумеется, никто не отказывался, все было бы иначе. Например, вместо того злополучного вечера, Макс бы провёл его с сёстрами Фэй за игрой в покер, ставками в котором были бы глупые магические фанты. К концу вечера у Афины были бы синие волосы, у Арти - «татуировка», зачарованная не смываться две недели, гласящая «я люблю Афину», у Дрейка, у которого они собрались бы, чтобы не мешаться родителям - горшок с гномоловкой, а у Макса - брови разного цвета. Но, увы, этого никогда не было и никогда уже не будет. Разве что в другой реальности, не в этой. Афина слышит всхлип, и понимает, что на ее глаза тоже наворачиваются слезы. Разворачивается, преодолевая расстояние, разделяющее их, и опускается на пол рядом с сестрой, чтобы молча заключить ее в объятия, и разреветься тоже. Ее не было рядом, но она может быть рядом сейчас, хоть и не уверена в том, что сейчас Артемис этого хочет.
- Я правда не представляю, каково тебе приходится сейчас, но станет легче. Не сейчас, когда-нибудь. Станет, обязательно. Я обещаю. Ты все еще веришь моим обещаниям? - слезы катятся по щекам, но голос Афины не дрожит, она научилась управлять им и максимально контролировать свои эмоции. Возможно, думала она, было бы неплохо научиться вообще ничего не чувствовать. Или плохо? Ей никогда не узнать, потому что, ей казалось, что она никогда не сможет оставаться полностью безучастна, но она старалась, как могла. Быть максимально отрешенной иногда полезно, особенно когда у тебя такая нелегкая работа и не самые простые отношения в семье. Но сейчас этот максимум заключается в том, что она до сих пор не ударилась в истерику, потому что если ударится - то уже вряд ли прекратит.