Возможно, Вселенная всегда работает в некоем подобии равновесия. Кто-то умер, а кто-то - родился. Кто-то потерял, а кто-то - нашел. Женился и развелся, преуспел и провалился, выиграл и проиграл... Ника нечасто ощущала себя на стороне везунчиков в этой игре, но, оглядываясь на все произошедшее в октябре, понимала, что на фоне своего окружения выиграла у судьбы Золотой билет на шоколадную фабрику. Потеряв старый дом, она получила дом новый, и он был куда больше, чем просто здание. Говорят, друг познается в беде, но на самом деле, вообще все познаются в беде, и Крам не может сказать, что октябрь был для нее легким, но он пролил свет на то, какие люди действительно поддерживают ее, а кто был рядом лишь на волне успеха. За октябрь Вероника обзавелась любимым мужем, укрепилась в своей вере в друзей, убедилась, что заняла правильную сторону в политическом конфликте и уже точно знала, кому не может доверять. Пока у всех ее друзей в октябре отношения крошились как песочные замки, Ника укрепляла "замок" собственный, отстраивая его из цемента на стойком фундаменте.

И в этом была грустная ирония - зная, что у близких все плохо, своим счастьем делиться было как-то неловко.

Весь октябрь Ника наблюдает за Гурслями со стороны и не понимает, что произошло. Все стало плохо, как то обычно бывает, очень резко, но ни Уэйд, ни Брэйди не говорят о том, что случилось, как будто бы если о проблеме не упоминать - ее словно и нет вовсе. Жизнь научила Веронику быть экспертом по не замечанию окками в посудных лавках, но с собственными мыслями было сложно ужиться. Еще год назад, когда она ненавидела Джеймса так сильно, что сбегала от него в работу и другие страны, именно у Гилроя и Уэйда все было хорошо. Хорошо настолько, что их пример вдохновлял забыть об обидах и практиковать "вторые шансы". Если не всех вокруг, то, по крайней мере, он вдохновил Нику на то, чтобы простить Поттера за все дерьмо и жить дальше. А теперь они - муж и жена, и празднуют новоселье в собственном доме.

День, когда дом на Гриммо наконец был приведен в порядок, был отмечен раскупоренной бутылочкой розового игристого и приглашением всех друзей на нетрадиционно для Крам и Поттера традиционное новоселье. В день, когда Британия празднует Хэллоуин, Ника и Джеймс собрали близких друзей в собственном "доме страха" и взяли на слабо Баттса, чтобы тот добавил непередаваемого ебанутого антуража своими внезапными появлениями из тортов и чужих кресел.

Саша, временно перевезенный в свою французскую резиденцию, поздравил Джеймса и Нику звонком по зачарованному зеркальцу. Норман, Уэйд и Брэйди пришли на вечеринку в узкой компании, несмотря на все недомолвки, неприятности и ссоры, случившиеся ранее. Все было хорошо. Хотя бы один день за весь сумасшедший месяц.

Ближе к ночи кухня почти опустела. Под столом - полупустые бутылки Огденского, из гостиной на пару этажей выше - гул веселья: Джеймса, Уэйд и Норман "перетекли" туда, очевидно, чтобы покидать шакалу мячик. А может, Джеймс стратегически разводил Уэйда и Брэйди по разным углам. Не одна Ника переживала, что в комнате может стать слишком душно от двух влюбленных, но поссорившихся долбоящеров. Не стало. Но это не значит, что Крам не стоило хотя бы попытаться узнать, какой соплохвост их за жопы покусал.

Теперь на кухне оставалось двое: она и Брэйди. И если это был не идеальный момент, то Ника ничего не знала об идеальных моментах.

- Мы почти не виделись весь месяц. Я скучала по вам, - откидываясь на спинку стула, Вероника коротко, но как-то непривычно мягко улыбается. Она и правда почти не видела его - лишь короткими перебежками. Брэйди особенно сильно отстранился с момента ссоры, в какой-то момент Нике даже показалось, что он чувствует себя неуместным или лишним. Она чувствовала себя так, когда Джеймс бросил ее из-за приворота. Тогда ей казалось, что они должны поделить друзей между собой, чтобы не чувствовать дискомфорта. Крам медлит пару секунд, прежде чем задать главный вопрос: - Так что у вас произошло? С шакалом.

Оставались ли они хоть раз наедине раньше? И почему они никогда этого не делали? Так странно ловить себя на этой мысли.

Первый, с кем Ника подружилась в компании, был Норман. Даже раньше, чем шестой курс Хогвартса. Даже раньше, чем их роман с Сашей. Но они втроем проводили вместе так много времени, что просто не могли не остаться лучшими друзьями на всю оставшуюся жизнь. Норман был для Ники первым близким другом, первым бро, с которым они пережили переходный возраст, семейные трудности и заплывы гриффиндорских пловцов на берегу Черного озера. И теперь без Саши, она знала, Норману приходится очень дерьмово, но раз он еще не улетел прочь с этой планеты или в очередной бэдтрип - он справится. Обязательно справится. под наигранной оболочкой из кислоты и желчи скрывается сила и стальной внутренний стержень, не дающий сломаться. И они, все вчетвером, будут рядом. Всегда были и станут впредь.

Дружба с Уэйдом изменила жизнь Вероники, поделила ее на "до" и "после". Они никогда об этом не задумывались, но это так. С дружбы Ники и Уэйда началось все - началась их банда, объединившая плотно Слизерин и Гриффиндор; начались рейвы, тусовки, бессонные ночи, побеги по крышам отцовских домов, первые взрослые трудности и подростковые романы. Нику и Уэйда всегда связывала особая магия, не сработавшая в отношениях, но сработавшая в дружбе. В самой надежной и крепкой дружбе на свете. В Уэйде Вероника всегда чувствовала от макушки до пят своего человека. За семь лет они разделили вместе радости и трудности, заботу об общих близких, стремление создать безопасное светлое будущее и даже маленькую страшную тайну об одной ведьме.

С Брэйди же Вероника не была по-особенному близка раньше. Они подружились через Уинстона, но череда ссор развела их когда-то в разные стороны. И помирила, когда помирились Уэйд и Брэйди. И, драккл его дери, Брэйди всегда был членом их тесной ебанутой семейки, у Крам и мысли никогда не было об обратном. Но именно сейчас они сидят в пустой кухне на Гриммо, и он курит свой косячок, и Ника впервые осознает, что, кажется, знает о нем одновременно так много общего и так мало личного. И эта мысль кажется такой чужеродной, когда она думает обо всей их компании.
Почему они раньше не говорили наедине?

- А ты фаталист, а, Кудряш? - усмехается Вероника в ответ на его насмешливые слова об очень серьезном, и не спешит нагнетать атмосферу. Ей не хочется, потому что все легко, и осторожно, и правильно. Так не будет вечно, но Ника старается запомнить этот момент. - Я думаю, что это бред. - пожимает она плечами как бы между делом, - Про судьбу и "жили они долго и счастливо", знаешь. Так не бывает. Люди рождаются и умирают одинокими, и в мире нет ничего вечного. Типа, знаешь, - Крам на секунду отводит взгляд и хмурится. Она не может не думать о Джеймсе, когда говорит о таких вещах, - Вам хорошо вместе, и вы ловите друг от друга кайф. Он делает тебя лучше, а ты делаешь лучше его. Это - не "судьба", это просто момент, когда вы с человеком друг другу подходите, и вам вдвоем хорошо. Когда-нибудь ты или он начинаете меняться, и баланс рушится. Нет никакой гарантии, что потом вы найдете его снова, но если опустить руки и даже не попытаться сделать шаг навстречу - ну, тогда не найдете точно.

Последняя ссора с Джеймсом была самой сильной и самой разрушительной для Ники. В какой-то момент она действительно думала, что это - их конец.

- Он что-то натворил, да? - Ника не знает ничего. Никаких подробностей. Но на ровном месте такие пары, как Гурсли, не рушатся. - Ты не обязан его прощать и терпеть, если он поступил с тобой хуево. И это не изменит того, что мы останемся с тобой рядом.

Ника не понимает, но пытается. Не гадает, выкидывает из головы тысячу и одно интригующее предположение, потому что - чревато. Она не хочет строить у себя в мыслях дурацкие теории заговоров, потому что все они - лишь маленькие монстрики, порождающие смуту и панические атаки. Они не близки к правде. И рассказ Брэйди, если он состоится, тоже объективно не будет истиной в первой инстанции, потому что все, что Брэйди знает - он знает о себе, и, раз они с Уэйдом до сих пор не помирились, скорее всего, он еще не догадывается или не принимает то, что происходит внутри у шакала. Нике по жизни претит концепция "Мириться должен тот, кто старше и умнее", но в сложных моральных ситуациях, как показывает практика, горячность и порывистость Уинстона не сыграют хорошую партию. И Гилрой, склонный к рефлексии, куда вероятнее сможет пропустить через себя ситуацию, понять всю херню в голове своего любимого человека и починить сломанное, чем на то решится Дурсль, предпочитающий делать вид, что никакой проблемы нет.

Они с Джеймсом когда-то были того же поля ягодами. Они ведь даже не говорили о трабблах, делая вид, что их и нет вовсе. И, честно говоря, Крам была чертовски рада тому, что в один прекрасный момент смогла отрефлексировать обиды и простить своего будущего мужа за всю хуйню. Ей не хочется представлять, кем бы она была сейчас без него.

- Ну тогда это бред. - дерзко палит Ника в ответ на последнюю реплику Кудряша. - Или, окей, лучше для кого? Если для тебя, и ты просто устал - то зачем тогда это вот все? В плане - отдохни от Уэйда, а там поймешь, понравилось тебе без него или нет. В этом не будет сомнений и предположений.

Крам говорит максимально простые вещи, но лишь потому, что они - максимально работают. Это как истина о том, что если король выглядит голым - он действительно голый.

- А если для него... Слушай, - Вероника наклоняется к Брэйди поближе и заглядывает в глаза. Она не хочет бить по нему, тем более, куда-то, где все еще сломано. Но ее слова будут размашистыми и увесистыми. - когда пары ругаются, долбоебы - оба. Дело не в том, кто прав, а кто виноват - дело в том, хотите вы друг за друга держаться или забьете болт. Типа, ты или он можете быть тысячу раз правы, но это не имеет смысла, если вы друг с другом не разговариваете. Я не знаю, что у вас произошло, но что я знаю точно - если бы Джеймс не вцепился в меня клещами после того дерьма на ЧМ, не было бы никакого новоселья сегодня. И свадьбы бы не было, и вообще ничего. И меня бы здесь не было, потому что я не смогла бы находиться с ним в одной комнате. Уэйд мог крупно накосячить, или это был ты - не так уж и важно, на самом деле. Раз вы до сих пор в ссоре, может, вы просто друг друга не понимаете?

Это - не укор эмпатии Брэйди или интеллекту шакала. Просто они смотрели на истину под разными углами и видели разные ее очертания. И для каждого из них истина наверняка была своя. Так обычно и бывает в человеческих ссорах.

All my friends are heathens, take it slow
Ника слушает, когда Брэйди говорит. Слушает и старается пропустить через себя, оказаться в его шкуре. Чуть не убить Уэйда? Дэмн, помнит, плавала. Чуть не убить Джеймса? Да, тоже грешна. Теперь из-за всей этой политики, Дирка Принца и взрывов они все, каждый, в любой момент могут умереть. Вот так просто. Значит ли это, что ей теперь не место в этой компании и жизнях ее лучших друзей? Хреново, если так.

На щеках Брэйди в приглушенном свете блестят дорожки слез, а Вероника, с трудом сдерживающаяся, давит глухой смешок в стакан с недопитым Огденским. Встает, открывает нижний ящик и достает из него новую бутылку, откупоривает и разливает в стаканы новые порции. Гилрою явно нужно выпить, чтобы прекратить винить себя за все на свете. А Нике - тоже надо, но чтобы не проехаться по чувствам друга асфальтоукладчиком.

- Ты говорил об этом с кем-нибудь раньше? Ты мне буквально сюжет Сумерек пересказываешь, ты же в курсе? - она делает большой глоток и смотрит Брэйди в глаза. Внутри него, возможно, буря и тысяча конфликтов, но смотрящей на это со стороны Веронике - легче трезво оценить ситуацию. - Слушай, это похвально, что ты не хочешь, чтобы Уэйд откинулся, но как насчет того, что это не тебе решать? В плане, он оборотень, работающий артефакт хантером в Лютном. Он отстаивает интересы оборотней в чертовски непростые для них времена. Ты думаешь, это безопаснее, чем быть с тобой рядом? Кам он, Кудряш, ты - не источник всего пиздеца в жизни Дурсля. - но часто - его решение. Крам делает еще один глоток. - Посмотри, кто с нами рядом. Норман притащил полужмурика на наш мальдевичник, потому что пытался вычислить подрывника. Джеймс всю жизнь ходит по краю, а пару лет назад охрененно огреб от Якудза за какие-то свои незаконные траблшутерские дела. Уэйд по жизни по уши в говне и темной магии. И знаешь, почему вы все сегодня здесь, а Саша - во Франции под Фиделиусом? Потому что это ваш выбор. Вы решили, что останетесь и разгребете это дерьмо все вместе, а Саша решил, что не имеет права рисковать, у него Джонни. Если бы Уэйд нуждался в уютной и безопасной клетке, поверь - он бы ее нашел. Вместо этого он выбрал нас.

И вряд ли этот выбор проще, чем спрятать голову в песок. Но он же его сделал.

- Однажды Уэйда чуть не убили из-за меня. - продолжает Крам, - Помнишь Мэри, хрен пойми откуда нарисовавшуюся девчулю Джеймса? Она оказалась ведьмой и чуть не сбросила нас с Дурслем со скалы. Однажды после нашего выпуска из школы, когда я уехала в Америку с Вульфом, Саша чуть не суициднулся, потому что я предала его. Наглотался таблеток. Все обошлось чудом, но, возможно, я проживу из-за этого вдвое меньше, чем могла бы. Джеймса недавно чуть не поджарили, потому что я потянула его на стрелку с Принцем в Лютный. Рассказать тебе, что на самом деле случилось на ЧМ в прошлом году?

О, это будет увлекательная история. В свете срача Гурслей о Дэвине - им она особенно понравится. Ника откидывается на спинку стула и уже предвкушает реакцию Брэйди на ее будущие слова.

- Мы с Поттером тогда почти сошлись снова, часто проводили время вместе, и он, в общем-то, знал, что где-то на территории кэмпинга обитает Вульф. Но когда он увидел Итана непосредственно рядом со мной - он словно с катушек слетел. Поттер реально решил, что я сплю с Вульфом. Знакомая ситуация, а? - она усмехается куда-то в кружку и делает большой глоток, - Только я не успела даже слова сказать. Он бросил мне дерьмо типа "Ну и вали к своему Вульфу" и просто трансгрессировал в какие-то ебеня, оставив меня паниковать. Я почти не спала той ночью. А утром был тот самый девятичасовой матч, после которого меня с земли собирали. Эта недомолвка стоила мне года в квиддиче. И я злилась на Джеймса не за пустяки какие-то, а потому что его идиотская ревность аукнулась мне очень больно. Да, мы помирились, сошлись и поженились - но нихера бы не было, если бы до Джеймса не дошло, что либо он будет рядом, либо мы проебем все навсегда. - сейчас рассказывать об этом легко, но Вероника помнит, каково это было - быть на месте Брэйди. И это важно перебороть. - Подумай над этим. Не так уж ваша ситуация отличается. Не думаю, что ты спал с Дэвином, но думаю, что шакал ревнует.

Коктейль эмоций на лице Брэйди непередаваем. Непередаваемо прекрасен, вообще-то. Он слишком долго варился в своих мыслях и догадках, культивировал их до размеров загонов и назвал их домом родным. Вероника прокатывается по загонам асфальтоукладчиком, может, и выкуривая Гилроя из зоны комфорта, но лишь для того, чтобы он взглянул на все со стороны.

На его лице, в голосе, в словах читается смятение и натянутый нерв. И Ника слушает его внимательно, стараясь распознать источник тревоги и то, почему он так навязчиво не позволяет себе и мысли, что он нужный, важный и любимый. Мерлин тебя подери, Брэйди!

- Почему ты так строг к себе? - интересуется Крам с довольно теплой усмешкой, но несложно разглядеть за ней вполне реальный и важный вопрос. - Почему ты так старательно отталкиваешь от себя мысль, что шакал волнуется и бережет тебя, и ему действительно не все равно? Он ведь не считает тебя идиотом, кстати. - Вероника делает большой глоток и подливает в их с Брэйди стаканы еще по порции виски. Крам старается излучать уверенность - и ей правда важно, чтобы Брэйди поверил в ее слова, потому что, Мордрет его дери, если даже они не полностью правдивы, то чертовски близки к истине. Ника не может представить ни одной ситуации, в которой Уэйд сидел и хуйню бы о Брэйди думал. Кто угодно, но не шакал. - Ему без тебя тоже хреново.

Она видит Дурсля, задерганного, уставшего сильнее, чем обычно, и понимает, что раньше он был хотя бы чуть более уверенным и спокойным. Людям нужны люди. Людям нужна поддержка и знание, что кто-то обязательно подхватит их если они упадут. Людям нужны люди, которых можно назвать "своими". И, несмотря на сложный период, хорошо, что Гурсли есть друг у друга.

Тема резко меняется на Дирка и то, что произошло за весь этот месяц, и Ника не давит на Брэйди. Возможно, тайм-аут от обсуждения насущных вопросов - мысль хорошая и правильная. Скорее всего, ему еще понадобится многое обдумать. И он справится с этим.

- Не думаю, что это были глюканы. - Ника поджимает губу и внимательно смотрит на Гилроя, - Я помню тот день, и Джеймс действительно уходил искать тебя, а потом пришел домой какой-то странный даже по меркам Джеймса. Я не знаю, нашли ли вы труп шлюхи, но думаю, что к Принцу вы действительно ходили. Я упала ему на хвост немного позже - под оборотным зельем сходила на его собрание. Помнишь Стиви Хэнсона? Учился с нами на одном курсе, дружил с Дирком. Я накачала его в баре и стрельнула пару волосков. И, короче, "Кружка" планирует очередной пиздец, неясно, где и когда, но в этом замешаны Дирк и Моргана Эйвери. Мы с Джеймсом пытались схватить ее и расспросить, но Принц перехватил свою подружку раньше, и, в общем, завязалась дуэль. Джеймс был под мантией, и я отвлекала внимание в аниформе, но Дирк все равно палил без разбора, и, думаю, мы чудом ушли оттуда без серьезных травм. Сдали все, что знаем, аврорату - теперь остается только ждать и надеяться, что все будет нормально. - Ника коротко опускает взгляд в стол. Ей не по себе и стыдно от мысли, что она втянула Джеймса в это все и рисковала им. Но, с другой стороны, он не был бы рядом, если бы этого не хотел, верно? - Мы с Уэйдом теперь работаем над сотрудничеством Б.А.М.С. и Ж.О.П. - подняв глаза, Ника коротко улыбается Брэйди.

- Останься с нами.

Ответ срывается с губ Вероники еще до того, как она успевает его обдумать. Вот так просто и легко - "будь рядом, никуда не исчезай, просто, ну, будь. Нихрена не просто и нихрена не легко, на самом деле. Быть может, даже нихрена не правильно. Война - странная и опасная вещь, и потери во время войн - они не мифические и не моральные. Они осязаемые. Создающие брешь в привычном укладе жизни. Забирающие самое дорогое. Отнимающие будущее. Ника, при всей ее порывистой неосмотрительности и смелости шагов, еще не теряла в войне ничего. Квартира и попугай? Я вас умоляю.

Пташка была забавной, и это была одна маленькая жизнь, но у попугая, посмотрим правде в глаза, даже не было имени. Квартира - всего лишь место, куда Ника приходила поспать, где могла оставить свои вещи. Это значило для нее так мало, что даже смешно становилось. Дирк взорвал ее дом, но зажег этим взрывом искру, которая сожжет его дотла. Дирк взорвал ее дом, и на пустующем месте появился фундамент куда более стойкий и нерушимый, чем глупые кирпичи и доски. У Вероники появился Джеймс. Наконец-то в той роли, к которой они с ним шли долгие годы.

От одной мысли, что Поттера даже по касательной может зацепить пролетающими мимо горящими бомбами, Веронике сатанела. Если бы Уэйд попросил Джеймса остаться в войне и на баррикадах (ладно: где-то неподалеку), Ника, наверное, отгрызла бы кому-нибудь голову. И, окей, ее муж - достаточно большой мальчик, чтобы самостоятельно решать, что он будет делать в сложившейся жопной ситуации. Но еще ее муж - один из самых дорогих для Крам людей, и если бы кто-то призывал его остаться в потенциально рискованной ситуации, у Ники было бы много к этому вопросов.

- В смысле, не в этом дерьме со взрывами и рисками для жизни, нет. - находится в словах Вероника, - Просто... будь осторожен, хорошо? Героя от мертвеца отличает один неверный выбор, и никто из нас не готов к похоронам. У меня никогда не было семьи в привычном ее понимании, но со временем ее заменили мои друзья. Ты - часть моей семьи, Кудряш. - она аккуратно кладет руку на его пальцы и сжимает в каком-то очень символическом жесте. - Помни об этом, если вдруг соберешься вляпаться в какое-нибудь дерьмо.

Она улыбается ему с задорной, но мягкой усмешкой. И сейчас ощущает, что ее слова - правильные.