Стоит распахнуть глаза, за мгновение до этого прикрытые, чтобы отдохнуть от бесконечности блесток, пиротехники, софитов и ярких сценических костюмов, как цирковое безумие вокруг снова сливается в одну смазанную феерию. Я искренне люблю эту жизнь и это окружение, и мне ничто не дает больше сил и мотивации, чем вечерние шоу. Буйство красок вокруг, счастливые глаза, восторженные детские возгласы, аплодисменты, неподдельные эмоции, будь то смех или страх за замершего под куполом без страховки трюкача на метле, который висит на древке, держась одним пальцем – всё это и есть награда за то, что я делаю. Кому-то со стороны может показаться, что мне все дается легко, что я появилась «на всем готовеньком», получив цирк в наследство от деда. Что же… Они могут думать как хотят, но лишь те, кто рядом, кто доверил мне свои судьбы, целые династии циркачей, знают, как тяжело мне всё это дается. А я знаю, сколько они, в свою очередь, вкладывают в наши дела.
Вот Джинджер, немного угловатая, смешная девчонка лет на десять меня младше. Она выросла здесь, в цирке, на моих глазах, как и меня, ее не отдавали учиться в какие-либо школы, но, скажите мне, разве от этого она стала плохой? О, бьюсь об заклад, тому, как она управляется с тройкой наших кельпи, для номера которых мы при помощи магии создаем на арене прозрачный огромный резервуар с водой, позавидовал бы сам Ньют Скамандер! И откуда-то в ней, такой маленькой, столько силы и власти, что эти звери, которых почти невозможно приручить, слушаются её, будто комнатные шишуги? Ее родители отошли от дел, хотя раньше тоже выступали в цирке, но всё еще продолжают перемещаться с лагерем - теперь они не выходят на арену, но незримо помогают каждый день и час. Здесь их дом.
Вот Анхель. Кажется, он из Мексики, он безнадежно влюблён в Джинджер и столь же безнадежно потерян для какого-либо цивилизованного общества, потому что не умеет ничего, кроме как дрессировать сов. Он, собственно, и сам обращается совой. Анхель - анимаг. Что удивительно, остальные его способности более чем посредственные, возможно, даже совсем не превосходят моих, которые я выстрадала за годы обучения так, чтобы было достаточно для цирковых нужд. Анхель безнадежно влюблён в Джинджер, та упорно не замечает, хотя об этом знает уже весь цирк. У нас тут и семьи появляются, и дети рождаются, и старики умирают просто от старости, тихо и мирно, засыпая вечером и не просыпаясь с утра. И здесь был и их дом тоже. Всех их. Мы здесь в труппе не говорим «умер». «Время двигаться дальше», вот так. Им всем пришло время двигаться дальше - поэтому мы попрощались с ними и счастливы за то, что они теперь, наверняка, в лучшем мире.
Мы изгои для всего мира, стоит только упасть на землю последним конфетти, выстрелившим из заколдованной пушки. Когда шоу заканчивается и падают эти розовые очки - всё остаётся как есть, без всяких там прикрас. Эти люди вернутся в свои тёплые дома, в свои уютные квартиры и особняки, чтобы провести время за вином и вкусным ужином, а потом уснуть в объятиях тех, кто любит их (или хотя бы делает вид, что любит - не так уж и важно), а нам некуда возвращаться. Наш дом путешествует вместе с нами и другого нет ни у кого из нас. Говорят, нет ничего ценнее родительского дома, но я не согласна с этим. Родительский дом сам от меня отказался. А вот цирк не отказывался никогда, ни на минуту, то ли в знак уважения к моему деду, что руководил здесь всем до меня, то ли потому, что многие здесь знают, каково это - быть брошенными и забытыми уродцами. Да, именно так. Мы все здесь в какой-то степени уродцы, кто-то внешне, кто-то внутренне. Переломанные, с разбитыми судьбами и теми жизнями, в которых что-то не произошло, что-то не удалось и не сложилось так, чтобы наше место под солнцем обрело надежность и стабильность. Впрочем, это не мешает нам быть счастливыми сейчас. У нас все еще есть тент над головой, заработок, который позволяет нам не бедствовать, костры в лагере, которые дают тепло и пищу, и магия. У кого какая, академиков и экспертов будто из самых секретных отделов правительства у нас однозначно нет, но я все равно горжусь каждым, кто оказывается под моим покровительством и в моем цирке. Ведь здесь и мой дом тоже.

Когда шоу завершается, на душе всегда остаётся немного светлой грусти. Нет, это не тоска или печаль, это именно тонкая ниточка, которая медленно протягивается будто через самое сердце, заставляя жалеть о том, что невозможно остановить мгновение, которое было так прекрасно. Маленькая сказка, в которой мы любимы всей публикой заканчивается, и нам приходится разбредаться прочь - по клеткам, вольерам, палаткам и гримёркам. После шоу есть час, установленный внутренним распорядком, прежде чем я соберу шапито вместе с теми обитателями, кто не может переместиться сам, и не отправлюсь туда, где уже ждут те, кто не принимает участия в представлении с ужином, горьковатым плотным элем и новыми слухами, которые принесли с волшебного базара, на котором побывали днём. Мне тоже надо переодеться. Не стала бы ходить в концертном платье всегда, даже если было бы можно. Мои наряды - тоже часть ритуала, который надо соблюдать, чтобы сказка случилась, иначе никак. Иначе ощущение волшебства в мире, где им никого не удивишь, потеряется. Дверь за спиной щёлкает, стоит мне среагировать на стук, и я надеюсь увидеть в большом зеркале кого-то из артистов, но вижу только то, как эта дверь, собственно, открывается, и больше ничего. Мне даже приходится обернуться и застыть с открытым ртом.
- А...? - достаточно бесцеремонно указываю пальцем сначала на вошедшего, потом на зеркало, потом, наконец, понимаю, в чем дело: - Ааааа! Заходите.
Отодвигаюсь от зеркала, повернувшись к посетителю спиной. У меня есть комплексы, возможно, их даже много, но они точно не касаются моего тела - я урод, но мое уродство не внешнее. - Расстегните, будьте добры! - указываю на ряд крючков корсета, что опускаются вниз вдоль позвоночника, и киваю: - Боюсь, найти мистера Воса можно только в одном месте - на кладбище Зоргвлиед в Амстердаме, где его прах покоится с миром уже второй год, - вздыхаю, потому что тоска по самому родному человеку во всем мире все еще тревожит мое сердце. - Я Аида, его внучка. Чем могу быть полезна? Полагаю, вы можете знать, кто я, раз уж я догадалась, кто вы, - указываю на зеркало, поясняя, что именно я имела в виду. Тут без ошибок. А вдруг... вдруг это отец, которого я ищу столько лет и который прознал об этих моих поисках? Да нет, даже близко не похож на описания матери, точно не он.

- О, оставьте соболезнования тому миру, который подчиняется общепринятым законам и правилам, у нас здесь, в «Арканусе», свои порядки, - мягко улыбаюсь, вскинув руку, чтобы перекинуть темные медные пряди вперёд через плечо, чтобы не запутались где-нибудь в застежке или еще где-то. - У нас не умирают, у нас уходят. В лучший мир, это точно, мы не горюем по ушедшим, потому что они бы точно этого не хотели, - пожимаю плечами, несколько равнодушно даже, потому что это уже привычное дело. Колесо жизни бесконечно катится, круг рано или поздно замыкается, и в этом нет поводов для грусти. Люди, которые так или иначе причастны к «Арканусу» проживают интересные, неповторимые, полные и насыщенные жизни и нужно радоваться потому, что они были в наших жизнях, а не грустить потому, что пришло их время двигаться дальше.
- Меня, стало быть, видели? - приглядываюсь к гостю повнимательнее, но никак не могу его вспомнить. - Должно быть, и правда мне было совсем мало лет, потому что я, увы, совсем не помню этой встречи. На память я не жалуюсь, а других объяснений у меня нет. Поэтому, вероятно, самая простая идея и есть самая правильная, тем более, что и посетитель ее подтверждает.
- Нет, что вы, что вы, спрашивайте. Признаться честно, знакомства по работе частенько утомляют, компания моих подопечных не меняется, и новые знакомства, особенно приятные, - улыбаюсь, благодарно кивнув и склонив голову набок, - это как глоток свежего воздуха. Тем более, не часто встретишь кого-то от своей другой половины. Волшебники-то сплошь и рядом попадаются, а вот вампиры, - наверное, мой неприкрытый интерес был бы заметен за милю, но я ничего не могу с собой поделать. Да, за годы поиска отца я встречала несколько таких же. Ну, то есть, совсем не таких - те были какие-то мрачные и с невыносимой усталостью от жизни в глазах, признаться, мне начинало казаться, что они все будут такими, но вот передо мной открытое доказательство того, что это вовсе необязательно. - По крайней мере, вы вообще первый, кто сам ко мне пришёл, а не от кого пыталась получить ответы я, это уже интересно!
Холодные пальцы невольно задевают спину, пока мужчина разбирается с крючками, заставляя кожу прореагировать на это самым естественным образом - покрыться мурашками, и я ловлю себя на мысли, что не против, чтобы ко мне прикасались еще. Этого давно никто не делал - на серьезные и длительные отношения у меня ни хватало ни смелости, ни честности, потому что рано или поздно нужно было бы рассказать о том, кто я есть, и почему-то волшебникам это обычно ужасно не нравилось, вызывая у них какое-то едва ли не отвращение, а кратковременные одноразовые романчики, по одному на каждое новое место, на котором оседал на некоторое время цирк, наскучили мне еще пару лет назад. На них требовалось слишком много времени, несоотносимые с тем, что получалось в итоге, затраты, поэтому в какой-то момент я решила перестать пускаться в эти неблагодарные грешки. В конце концов, когда у тебя какой-то почти сумасшедший график, с которым сложно совладать обычным трудягам-работягам, это всё не стоит на уровне первоочередных потребностей и необходимости. Впрочем, о чем это я - мы едва знакомы и это вряд ли то знакомство, которое развивается в роман.
- Михаэль, позвольте еще раз напомнить вам, что мы в «Арканусе» и тут свои порядки, - благодарно киваю, поднимаясь со стула, и перешагиваю через платье, упавшее к ногам, оставаясь в одном белье - у меня нет абсолютно никаких комплексов на этот счёт и в тот момент я даже не думаю ни о чем постороннем, не делаю ни единой попытки соблазнить гостя или заставить его обратить на себя внимания - я просто не стесняюсь, потому что не нахожу ничего из происходящего постыдным. Пожалуй, мое тело - это единственное, чего я в принципе никогда не стесняюсь, в отличие от происхождения, полукровия и так далее.
- Вы мне совсем не мешаете, поэтому спрашивайте прямо здесь и сейчас, но у меня будет одно маленькое условие: в обмен на то, что расскажу я, вы поможете мне навести некоторые справки среди местных вампиров. У вас же наверняка есть нужные связи? Я пытаюсь найти своего отца и такая помощь была бы очень ценной!

- Приходить сами? О, нет... - оборачиваюсь, пожимая плечами, застывая в руках с широкой футболкой с какой-то надписью в стиле «гранж» на ней, истертой не то как замысел дизайнера, не то от времени - так и не поймёшь. Магию я предпочитаю использовать как можно меньше, как будто мне кто-то выдал какой-то лимит на количество заклинаний. На самом деле, конечно же, нет, я могу безгранично пользоваться тем, что мне отведено, хотя силы мои не столь выдающиеся, как у многих окружающих меня магов, у которых нет никакого полукровия. Отчасти поэтому в семье волшебников я была кем-то вроде «урода» - слабенькая колдунья, еле справляющаяся с уровнем заклинаний для начальной школы. Впрочем, цирк научил меня тому, что не обязательно быть волшебником, чтобы уметь обратить на себя внимание. Волшебные существа и животные - все они здесь, рядом со мной, и все прекрасны по-своему, и не все нужны палочки и заклинания для того, чтобы быть прекрасными.
- Никто не приходил сам, увы, либо я успевала найти их первыми, либо они не испытывали ко мне никакого интереса... Может быть, - замолкаю на мгновение, комкая хлопковую ткань цвета «серый меланж» в руках, потому что чувствую неловкой эту тему, но все же заканчиваю фразу: - Может быть, считают меня уродом, на которого никому не нужно тратить своё время - ни магам, ни вампирам...
Отворачиваюсь обратно к небольшому гардеробу, где на одной одинокой полочке лежат рваные джинсы и в углу сиротливо стоят стоптанные простые кеды из тех, что магглы относят к «нестареющей классике» - с характерной брендовой звездой сбоку, белоснежного цвета. Выходя с манежа можно забыть про блеск и роскошь и просто быть собой. Хлопок футболки приятно струится по телу, прикрывая наготу, копна волос цвета темной меди собрана в неряшливый узел на затылке - примерно так выглядят все молодые девушки, когда приходят домой с работы, будь то театр, школа, банк или офис.
- Разница? - снова пожимаю плечами, попутно застегивая джинсы и шнуруя кеды, - да, пожалуй, она есть. Видите ли... Я ни то, ни другое в полной мере. От ваших сородичей у меня весьма юный вид, хотя я и взрослею, и даже, видимо, буду стареть, как ни прискорбно и многие знакомые отмечают какой-то природный магнетизм, - улыбаюсь обворожительно, с целью, вероятно, подкрепить эти слова. - На этом все преимущества заканчиваются, но я все еще отвратительно обгораю на солнце и мучаюсь потом с температурой несколько дней к ряду. Для ведущего кочевой образ жизни и проводящего много времени на открытом воздухе это очень прискорбный нюанс... - вздыхаю, проводя пальцам по щеке, наблюдая в зеркале своё бледное лицо, на фоне которого ярко выделяются лишь алые губы, с которых я еще не успела стереть макияж после шоу. - Никаких других проблем. Тёплая кожа, отражение в зеркале, у меня как у человека функционируют все системы организма. Никакой тяги на кровь или даже томатный сок... Ну, разве что я предпочитаю стейки совсем слабой прожарки, - неловкая, наверное, шутка, особенно в присутствии полноценного представителя таких существ.
- При этом я все еще могу пользоваться магией, но... - достаю палочку, взмахивая, чтобы избавиться от специальных заклинаний, призванных поддерживать грим в идеальном состоянии, часто моргая, потому что одна из накладных ресниц угодила аккурат на глазное яблоко. - Силы мои здесь куда ниже средних, как маг я тоже чрезвычайно слаба и во многих ситуациях буквально беспомощна. Мне хватает на цирк, на какие-то повседневные необходимости, но вряд ли, например, я смогу вести полноценную дуэль с волшебником, чья кровь не смешана с кровью существа.
Я стараюсь не показывать того, что мне несколько болезненно обсуждать это. Ни там, ни там я не была полноценно своей, лишь здесь, в «Арканусе» меня принимали независимо от того, кем я на самом деле была, только здесь, а не в «большом мире», где мне места не было ни среди волшебников, ни среди вампиров, потому что я была уродом и для тех, и для других. Возможно то, что этот случайный гость сейчас не смотрит на меня как на циркового выродка, располагает меня к нему, но в глубине души я все еще знаю, что и он никогда не примет меня такой, как не принимает никто из его сородичей. Где-то там же, в глубине души, я знаю, что именно поэтому до сих пор и отца своего я не нашла - я просто не нужна ему, как не нужна была никому за всю свою жизнь.